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1985年以来,源于蚩尤遗族世代传承的梅山地区“祖灵崇拜”被学术界命名为“梅山教”,而承载“祖灵信仰”的主要载体就是师公。师公为梅山地区对民间信仰从业者之概称,又称法师(湘西称傩公),泛指男巫,专职祭司、傩戏和法事,在当地享有崇高地位。
师公做法时先祭祀地主之神,所谓傩戏即是再现祖先故事。法事和傩戏均保有对先祖蚩尤的记忆碎片,由此可知,梅山土著是以蚩尤为首的九黎部族的直系后裔。关于先祖的记忆,至今仍保存在梅山教传承主干,即梅山本土师公的法统中。
20世纪60年代以来,梅山峒区民间收藏的明清家谱、木像、咒语手抄本等大多被毁。大约1980年始,地下文物商贩开始暗中收集贩运,1984年湖南海关曾截留900余尊明清民间木雕神像,现藏湖南省博物馆。
这些神像绝大多数是各个姓氏的历代祖先,外形不仅保留当时居民服饰特征和信仰习俗,其背部还装脏“肚有手书“意旨”,记录该神像来源及法术、法力、能给人何种保护等事项,对研究湘中姓氏、民族、、信仰及古地名等有重要学术价值。
20世纪80年代末,由于地方性“反封建迷信活动”的开展,木雕神像收购活动完全公开化,农村家供神像失盗成风,大量流失海外,民间现存神像不到2千尊,数量不及1980年百分之一。
参考:汪小洋《中国道教造像研究》,2010年复旦大学出版社
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